Mănăstirea Sf. Ecaterina, un sit creștin sacru așezat în umbra Muntelui Sinai, are una dintre cele mai vechi biblioteci din lume, care continuă să fie folosită și astăzi. Mii de manuscrise și cărți sunt păstrate aici, unele dintre ele conținând comori ascunse. Călugării și-au scris primele texte pe pergamente, pe care generațiile următoare, care vorbeau limbi mai moderne, le-au șters și folosit pentru a scrie Biblia. Acum, o nouă tehnologie dezvoltată de cercetători i-a ajutat să vadă textul original invizibil cu ochiul liber.
Pergamentul, mai valoros decât textul
„Nici o bibliotecă din lume nu se apropie măcar de valoarea celei de la Mănăstirea Sf. Ecaterina”, spune Michael Phelps, președintele Early Manuscripts Electronic Library din Los Angeles. „Și, adaugă el, deși călugării sunt cei care păstrează scrierile pentru generațiile viitoare, tot ei pot fi învinuiți și pentru ștergerea multora dintre texte.” Phelps a explicat că, „undeva, de-a lungul timpului, materialul din care erau confecționate pergamentele a devenit mai valoros decât textele aflate pe ele, așa că meritau să fie reciclate”.
Early Manuscripts Electronic Library din Los Angeles a inițiat în 2011, sub denumirea Sinai Palimsest, proiectul de recuperare a textelor șterse folosind imagistica multispectrală. Oamenii de știință au făcut fotografii ale materialului folosind diferite părți ale spectrului luminii și au trecut imaginile electronice printr-un algoritm. Metoda le-a permis să vadă primul strat așezat pe pergament înainte de a fi refolosit mai târziu. Printre textele descoperite, care datează din secolul al IV-lea până în secolul al VII-lea, se află poeme grecești necunoscute, primul exemplar cunoscut al Evangheliei în limba arabă, trei scrieri vechi medicale grecești, cu termeni necunoscuți până acum savanților, ca și unele dintre primele lucrări ale lui Hipocrat.
Noua tehnologie a demonstrat că biblioteca mănăstirii, probabil cea mai veche bibliotecă creștină care a supraviețuit, are, în realitate, o colecție mult mai bogată decât se credea până acum, întrucât cele peste 3.300 de manuscrise vechi conțin texte și ilustrații ascunse.
Mănăstirea Sfânta Ecaterina a fost întemeiată la poalele Muntelui Sinai de Împăratul Iustinian în jurul anului 550 și se spune că a fost clădită chiar pe locul unde Moise l-a văzut de Dumnezeu în Rugul Aprins. În prezent, aici trăiesc mai puțin de treizeci de călugări de diferite naționalități, iar slujbele se oficiază în greaca bizantină.
