Acest ordin religios, a cărui denumire oficială este Ordinul Suveran Militar de Malta, a fost înfiinţat la Ierusalim în secolul al XI-lea, înainte de Cruciade, şi coordonează în prezent mai multe organizaţii medicale de caritate din lumea întreagă.
Cincizeci şi şapte de membri cu rang înalt din structura ordinului participă începând de miercuri la o sesiune de votare ce are loc într-o vilă construită pe colina Aventin din Roma, faimoasă pentru faptul că oferă vizitatorilor o vedere spectaculoasă asupra bazilicii Sfântul Petru.
Participanţii la această întrunire trebuie să îl aleagă pe Marele Maestru al ordinului, care, de obicei, primeşte un mandat pe viaţă, sau un Locotenent al Marelui Maestru, al cărui mandat este de doar un an.
Aceste poziţii sunt ocupate exclusiv de bărbaţi, însă pentru prima dată în istoria Ordinului Cavalerilor de Malta doi dintre cei 57 electori sunt femei. Aproximativ 25% din totalul celor 13.500 de membri ai ordinului sunt femei.
Procedura de votare ar putea să dureze până joi.
După încheierea alegerilor, viitorul lider al Ordinului Cavalerilor de Malta îşi va exprima loialitatea faţă de papă, în scris, apoi va fi învestit oficial în această funcţie.
Precedentul Mare Maestru al Cavalerilor de Malta, Matthew Festing, a fost demis de papa Francisc în ianuarie 2017, întrucât a refuzat să devină subiectul unei anchete papale, demarată după ce a demis un adjunct de rang înalt.
Matthew Festing a intrat în conflict cu adjunctul lui deoarece în timpul mandatului său una dintre organizaţiile de caritate ale ordinului a distribuit prezervative în Myanmar. Acea iniţiativă a fost considerată una controversată, în contextul în care Biserica Catolică se opune măsurilor artificiale de controlare a naşterilor.
După acea controversă, ordinul l-a ales în funcţia de Locotenent pe Giacomo dalla Torre del Tempio di Sanguinetto şi a demarat o reformă a constituţiei sale. Acea procedură de reformă este în plină desfăşurare.
