Pe 25 iulie, TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), a intrat pe o orbită unică între Pământ şi Lună, iar în prezent începe să scaneze 85% din cerul nopţii, să observe sisteme solare îndepărtate şi să caute planete mici, asemănătoare Pământului.
Observarea timp de doi ani a circa 200.000 de stele ar putea descoperi mii de planete noi până la o distanţă de aproximativ 200 de ani lumină de Pământ.
”Ştim că în universul nostru sunt mai multe planete decât stele. Aştept cu interes lumile ciudate, fantastice pe care le vom descoperi”, a afirmat Paul Hertz, directorul pentru astrofizică al NASA, într-un comunicat referitor la telescopul TESS.
Sara Seager, director ştiinţific adjunct pentru TESS şi astrofizician la MIT, a declarat că nu ar putea dura prea mult până când TESS va descoperi primele planete.
”Mâine vom primi primele date ştiinţifice de pe orbită, iar echipa ştiinţifică a TESS va începe apoi vânătoarea de planete”, a afirmat Seager luni, într-un email.
Seager şi alţi astrofizicieni se aşteaptă să descopere în următorii ani zeci de lumi asemănătoare Pământului, fiind posibilă o dublare a numărului de exoplanete care ar putea fi locuibile.
Cercetările ar mai putea conduce şi la primele observaţii ale atmosferelor unor lumi extratereste mici, stâncoase şi poate la primele dovezi indirecte ale existenţei vieţii extraterestre în afara sistemului nostru solar.
TESS, care a are dimensiunea unei maşini, a fost lansat cu o rachetă SpaceX, iar ulterior a călătorit două luni până când a intrat pe o orbită între Pământ şi Lună. Cercetătorii au verificat apoi nava spaţială, înainte de a începe oficial observaţiile.
În multe privinţe, TESS este o extensie a telescopului spaţial Kepler, cu care agenţia caută exoplanete. Kepler a fost inaugurat în martie 2009 şi a observat o porţiune mică a spaţiului, timp de peste trei ani. Kepler a descoperit aproape 4.000 de planete, iar oamenii de ştiinţă au ajuns la concluzia că numai în galaxia Calea Lactee ar putea exista aproximativ 2 mii de miliarde de planete, respectiv 10 pentru fiecare stea.
Kepler a mai descoperit circa 50 de planete din rocă de dimensiunea Pământului care ar putea fi locuibile. Un algoritm al Google bazat pe inteligenţă artificială a analizat datele şi a detectat chiar mai multe astfel de planete.
Durata de viaţă a Kepler se apropie de sfârşit, pentru că este pe cale să rămână fără combustibil, cu toate că recent a ieşit din letargie şi a transmis date noi.
TESS va utiliza o tehnică similară cu cea a Kepler pentru descoperirea de planete, dar are capacitatea de a urmări o suprafaţă mai mare.
